Edo, Japan, 1861. Ett amerikanskt fartyg anlägger i hamnen och för med sig en missionär och hans två medhjälpare. Denna inledning ger intrycket att Sparvmolnet (Cloud of Sparrows) kommer att handla om missionärernas vedermödor och strävan efter att frälsa det i deras tycke barbariska japanska folket, men i själva verket är det mycket lite som deras missionsarbete sedan nämns i historien (även om de naturligtvis är av betydelse för de händelser som utspelar sig), som istället handlar mycket om det japanska sättet att leva, samurajernas kamp för sina herrar och sin heder, ninjor, ränker, profetior och kärlek.
Shogun-väldet och den kultur som hör därtill är på väg att dö ut, västerlandets kultur hotar att slå sönder den (både med vapenkraft och genom olika kulturella influenser), men ännu finns många samurajkrigare kvar som är villiga att slåss och dö för en kultur de tror på, för sin uppfattning om heder och skam, för sina familjers namn och väl. Klanfejder som har sina rötter i slag som ägde rum för hundratals år sedan förgiftar samspelet mellan männisor, ränker sprids för att söndra och döda … Mitt i detta hamnar missionärerna som har sina egna själ till att vara där de är, kanske inte fullt så enkla som att endast vilja sprida Guds ord i en främmande värld. Här finner de Genji, den senaste av raden av daimyoer i en släkt som i var generation har en man som ser syner från framtiden (hans farbror Shigeru har blivit tokig av sina syner, som bland annat innefattar bilder från de attacker mot Hiroshima och Nagasaki som kommer att äga rum under andra världskriget, och som naturligtvis ter sig ännu mer skrämmande för en man som lever ett århundrade tidigare, som är en mästare när det gäller att strida med svärd, men som knappt har sett ett skjutvapen och än mindre ett flygplan eller en bomb). Även Genji hör till dem som förbannats (?) med dessa syner, även om han blivit förutspådd att bara få tre stycken under sin livstid … varav en är utav hans egen död … Lägg till detta en underskön geisha som blivit tränad till ninja, en västerländsk man som blivit munk i ett zenkloster för att finna frid från oerhörda brott begångna tidigare i livet, ränksmidande generaler, obrottsligt lojala livvakter och en god portion kärlek samt inblik i den tidens japanska kultur, och du har en oemotståndlig blandning.
Boken fängslade mig från första till sista sidan, och bjöd på en hel del överraskande vändningar. Jag kan inte låta bli att fascineras utav den så otroligt starka känsla av plikt och heder som så fullkomligt genomsyrade samurajkulturen, av hur vacker och ändå så brutal den kunde vara. Hur en man som kan gråta åt det vackra i naturens blomning samtidigt kan utplåna en annan mans familj till minsta spädbarn och spetsa deras huvuden på pålar för att försvara sin herres heder … och hur kärleken kan fylla ett tomrum i själen som ingen pliktkänsla eller heder någonsin kan …
<"Ni har segrat herre", sa Mukai.
"Nej", sa Genji, "du har segrat Mukai. Denna triumf är din och ingen annans."
Mukai log ett leende som var så strålande att han var övertygad om att hela hans kropp glödde.
"Mukai!" Genji fångade honom i famnen när han föll ihop.
"Herre!" Mukais vasaller närmade sig. Han viftade bort dem utan att för ett ögonblick släppa Genjis ansikte med blicken.
"Var är du sårad?" sa Genji.
Mukai brydde sig inte om sina sår. Han ville tala om för Genji att det inte bara var siare som kunde få sina drömmar förverkligade utan även vanliga män, sådana som han själv,om de bara var fullständigt uppriktiga. Han ville berätta om hur klart han hade drömt om detta ögonblick – om blodet, omfamningen, döden, oräddheten och framförl allt om den eviga, transcendentala, extatiska enheten bortom alla de begränsningar som sinnesförnimmelser, förklaringar och förståelse skapade.
Sedan ville han inte längre ens det, och kvar fanns bara leendet. >